Il suffit de voir un meuble Memphis pour comprendre que quelque chose a radicalement changé dans le design. Des couleurs criardes, des formes géométriques empilées, une joie presque provocante. Derrière tout ça, un homme : Ettore Sottsass. Ce nom est incontournable si tu t’intéresses à la déco, à l’histoire du design ou à cette façon de faire parler les objets au-delà de leur simple utilité. Voici ce que couvre cet article :
- Qui était vraiment Sottsass, de sa naissance en 1917 à son dernier projet
- Comment l’Inde, la Californie et une maladie grave ont transformé sa vision
- Son rôle chez Olivetti et l’invention d’une machine à écrire rouge devenue icône pop
- Le mouvement Memphis et sa révolution dans le design mondial
- Son héritage encore très vivant aujourd’hui
Qui était Ettore Sottsass ?
Ettore Sottsass Jr naît en 1917 en Autriche, mais c’est en Italie qu’il grandit et forge son identité. Fils d’un architecte formé à l’école d’Otto Wagner, il baigne dès l’enfance dans un univers où la forme, l’espace et le détail comptent. Il suit des études d’architecture au Politecnico de Turin, mais sa vie prend un tournant brutal pendant la Seconde Guerre mondiale : il est interné dans un camp de concentration, une expérience qui marque durablement sa façon de penser le design et le rapport de l’être humain à ses objets.
Après la guerre, il s’installe à Milan et fonde son agence en 1947. Il refuse très vite de se cantonner à une seule discipline. Architecture, mobilier, bijoux, céramiques, verrerie, photographie, graphisme — Sottsass fait tout, et fait tout avec la même intensité. Pour lui, le design n’est pas seulement créer un bel objet, c’est “débattre de la vie”. Cette phrase résume tout. Il ne cherche pas la forme parfaite. Il cherche une méthode pour trouver des formes justes pour leur époque.
Les influences majeures qui ont construit son œuvre
Son père architecte est la première influence, évidente. Mais c’est le peintre Luigi Spazzapan qui lui ouvre les portes d’une liberté créative totale. Grâce à lui, Sottsass comprend que l’expressivité prime sur la règle.
Deux voyages transforment ensuite profondément sa vision. En 1961, il part en Inde et découvre une culture où les couleurs, les rituels, la spiritualité et le rapport à la mort donnent aux objets une dimension symbolique immense. En 1962, il séjourne en Californie pour se soigner d’une maladie grave. Il y rencontre la Beat Generation, découvre le Pop Art, s’imprègne de la contre-culture américaine. Ces deux chocs nourrissent ses Céramiques des ténèbres (1963) et Céramiques des lumières (1964), séries dans lesquelles les formes totémiques et les couleurs rituelles parlent d’émotion et de guérison bien plus que de décoration.
Ces expériences le convainquent que les objets peuvent transmettre de l’énergie, du sens et des références mythiques. Une idée qui guidera tout le reste de sa carrière.
Olivetti : la période qui a transformé le design industriel
En 1956, Sottsass rencontre Adriano Olivetti. C’est le début d’une collaboration de plus de vingt ans qui va changer la façon de concevoir les machines de bureau. Sottsass devient designer-consultant pour le département électronique, mais refuse un poste salarié : il tient à rester libre intellectuellement.
Ses réalisations pour Olivetti sont entrées dans l’histoire :
- L’ordinateur Elea 9003 : une machine pensée comme une architecture, modulaire, lisible, cohérente
- Les machines à écrire Tekne 3 et Praxis 48 : des formes claires qui rendent la technologie accessible
- La Valentine (1969) : machine à écrire portative en ABS rouge vif, devenue une icône absolue de la culture pop
Avec la Valentine, Sottsass réussit quelque chose d’inédit : faire d’un outil de bureau un objet de désir, presque un compagnon de vie. Elle sera exposée au MoMA et figure encore aujourd’hui dans les collections des plus grands musées de design. L’idée derrière tout ça ? Les objets de travail doivent aussi exprimer de la fraîcheur et de la joie. C’est une révolution douce mais radicale.
Le contexte du design italien après-guerre
Pour comprendre Sottsass, il faut saisir le terreau dans lequel il évolue. L’Italie d’après-guerre est un pays en pleine reconstruction. Le plan Marshall injecte des fonds, l’industrie décolle, et le design devient rapidement un moteur économique et culturel.
Dans ce contexte naissent des entreprises majeures comme Kartell, Poltronova, Olivetti ou Artemide, et des prix comme le Compasso d’Oro (1954) viennent consacrer l’excellence italienne. Le fonctionnalisme domine : “la forme suit la fonction”, selon le principe hérité de Sullivan, Le Corbusier, Mies Van der Rohe. Sottsass reconnaît la rigueur de cette approche, mais il lui manque l’émotion, la poésie, le symbolique. Son travail entier est une réponse à cette vision trop rationaliste du monde des objets.
L’anti-design : Sottsass et la révolution radicale des années 60-70
Les années 60 voient émerger en Italie un mouvement de contestation violent contre la société de consommation. Des groupes comme Archizoom, Superstudio, Strum ou Ufo imaginent de nouveaux modes de vie, critiquent les objets fétiches du capitalisme, repensent l’habitat comme quelque chose de mobile et évolutif.
Sottsass s’inscrit dans cette mouvance tout en gardant sa propre voix. En 1972, il participe à l’exposition historique Italy: The New Domestic Landscape au MoMA de New York. L’année suivante, il publie les dessins utopiques Il pianeta come festival (1973), dans lesquels il imagine des machines à rêver, des temples pour méditer, des objets pour une société libérée du travail. Il pose la question qui dérange : le designer doit-il servir le système ou aider à s’en libérer ?
En 1979, il rejoint brièvement le groupe Alchimia fondé par Alessandro Mendini, qui cherche à rompre avec le modernisme en réintroduisant couleurs vives, ornements exagérés et kitsch assumé. C’est là que Sottsass crée Les structures aussi tremblent, une plaque de verre posée sur un pied en zigzag — une pièce qui annonce clairement ce qui va suivre.
Ses créations emblématiques : mobilier, bijoux, céramiques et verrerie
Le mobilier de Sottsass fonctionne comme des micro-architectures. Il empile les volumes géométriques, mélange des matériaux incompatibles pour créer de la tension visuelle, donne à ses meubles des noms évocateurs comme Torre di Babele ou Torre di Madras. Il réhabilite l’ornement contre les préceptes modernistes et assume pleinement le mélange des genres.
Ses bijoux, créés majoritairement pour sa femme Nanda, sont de petites sculptures symboliques en or, corail, ivoire, ébène et pierres précieuses. Ses céramiques, nées pendant sa maladie, s’inspirent de l’hindouisme et du tantrisme : des formes totémiques chargées d’une énergie spirituelle palpable. Côté verrerie, ses créations à Murano revisitent les techniques ancestrales avec des collages, des contrastes forts et une liberté formelle déconcertante. Le vase Saffo (1986) en est un exemple parlant.
Sottsass architecte : maisons, espaces et projets internationaux
Pendant longtemps, l’architecture reste pour Sottsass un désir inassouvi. Il la trouve trop rigide, trop lente, trop contraignante. Mais à partir des années 80, il réalise enfin de grands projets architecturaux :
- La maison Wolf dans le Colorado
- La maison Cei à Florence
- La maison Yuko à Tokyo
Ces réalisations prolongent naturellement sa philosophie : des espaces pensés comme des expériences sensorielles, où la couleur, la forme et le matériau parlent autant que la fonction. L’architecture de Sottsass est habitée avant même d’être construite.
L’héritage de Sottsass dans le design contemporain
Sottsass s’éteint en 2007, mais son influence ne s’est jamais vraiment arrêtée. Le mouvement Memphis qu’il a fondé en 1981 avec de jeunes designers comme Michele De Lucchi, Matteo Thun ou Aldo Cibic a produit des pièces cultes — le Carlton, le Casablanca, le Beverly — qui font aujourd’hui l’objet d’expositions dans les plus grands musées : le Centre Pompidou, le Design Museum de Londres, le LACMA de Los Angeles.
Son esthétique a irrigué la mode, la publicité, le graphisme. Les stratifiés colorés Abet Laminati, les motifs bacterio ou serpente, les formes géométriques éclatées reviennent régulièrement dans les collections de designers contemporains qui assument la couleur et la joie comme actes créatifs.
Sottsass a ouvert le design à quelque chose d’essentiel : l’expression personnelle, l’humour, la poésie et la critique sociale. Il a montré qu’un objet peut être beau et drôle, utile et symbolique, industriel et artisanal. Une synthèse que beaucoup de créateurs cherchent encore à atteindre aujourd’hui.
Pour aller plus loin dans sa pensée, les éditions Presses du réel publient en 2026 un volume de ses Écrits, compilé par Emanuele Quinz avec des postfaces de Barbara Radice et Marie-Ange Brayer — une mine d’or pour quiconque veut comprendre comment cet homme pensait le monde à travers ses objets.
Je suis Zoé, passionnée de décoration, de mode et de tout ce qui met de la couleur dans le quotidien. Sur Zazou, je partage mes inspirations et mes coups de cœur pour transformer la maison, le style et la vie en une bulle joyeuse et créative.